咨询，作为一种社会活动，已有几千年的悠久历史。随着时代的发展和进步，咨询的含义也有很大的发展和变化。

咨和询，原来不构成一个词，而是两个意思。我国的某些汉字，有的带褒意，有的带贬意，有的显示尊崇，有的显示卑抑，有很细微的差别。咨和询两个字就是这样。开始，咨是对官吏用的，询是对老百姓说的。例如记载我国四千多年以前历史传说的《尚书·尧典》篇有"咨十有二牧"的话，是说舜帝治理国家，要和地方官十二牧(州、郡长官)商议。《左传·桓公六年》记载：""夏，会于成。纪来咨谋齐难也。"这个咨谋，是商量、谋议的意思，也是对官吏用的。到了唐代，柳宗元《送李判官往桂州序》也还说"惟州之牧咨焉。"什么是"询"呢?《诗经·大雅·板》说"先民有言，询于刍荛。"刍荛指的是割草砍柴的樵夫，也就是老百姓，向他们问事叫做询。

咨也写作谘，两个字相通，现在一般写作咨。段注《说文》解释："谋事曰咨。"《左传》和《诗经》的注释中都说："访问于善为咨。"所以咨的古意是商议事情，是访问能出好主意(善)的官吏，以征求意见。咨在今天的意思，《现代汉语辞典》(商务印书馆，1979年版)解释："咨，跟别人商量，咨询。"该书解释"咨询"，说的也是政府机关、官吏之间征求意见。可见咨的古意和今意，都是政府机关或官吏同另外的机关或官吏商量事情，征求好主意，以求得问题的解决。

咨询联用成词，最早见于东汉南郡宜城(今湖北省宜城县南)人王逸所著《楚辞章句》一书。这是一部最先注释楚辞的书。书中收有王逸本人为哀悼屈原而作的《九思》。《九思·疾世》章说："纷载驱兮高驰，将谘询兮皇羲。"这是什么意思呢?南宋人洪兴祖为补充和订正《楚辞章句》，著成《楚辞补注》一书。洪书解释上述句子说："皇羲，羲皇也。谘，问。询，谋。所以安已也。一云：羲，伏羲。伏羲，称皇也。"意思是说，屈原离国远去，将要同传说中那个有学问、画八卦的伏羲商量和谋议。王逸生卒年月不详，但在东汉安帝和顺帝时做过校书郎和侍中的官，那是公元二世纪上半叶，说明使用咨询这个词在我国已有一千八百多年了。

《三国志·吴书·是仪胡综传》说："大驾东迁，太子登留镇武昌，使仪辅太子。太子敬之，事先咨询，然后施行。"这指的是公元三世纪初，孙权为吴王时，建都于武昌(今湖北省鄂州市，不是武汉三镇的武昌)；黄龙元年(公元229年)春天，孙权即皇帝位，秋天迁都到建业(今南京市)，留太子孙登驻守武昌，孙登年纪轻，由偏将军是仪辅助他。是仪很有才学，孙登遇事先同他谋议，然后施行。

以上两例说明，咨询的古意是在上下级官吏之间商量事情，征求意见。

今天对咨询这个词，《辞源》(上海辞书出版社，1984年版)和《现代汉语词典乡都解释为"征求意见"。后者特别注明，咨询"多指行政当局向顾问之类的人员或特设的机关征求意见。"我们把这种概念的咨询叫做传统咨询，因为人们历来都是这样理解的。